Yıldırımlar (Şimşekler) Neden Zikzak Çizer?
Bir şimşeğin o karakteristik zikzaklı veya dallanmış yolunu izlemesinin nedeni, havanın aslında iyi bir elektrik iletkeni olmamasıdır. Şimşek, bir fırtına bulutunun içindeki veya bulut ile yer arasındaki devasa bir elektrik yükü farkının aniden boşalmasıdır. Bu boşalma gerçekleşmeden önce, buluttan yere doğru "öncü adım" veya "kademeli lider" adı verilen görünmez bir negatif yük yolu oluşmaya başlar.
Bu öncü adım, havada en kolay iyonize olabileceği, yani elektriği en iyi iletebileceği bir yol arar. Hava homojen bir yapıya sahip olmadığı için (farklı sıcaklık, nem ve toz parçacığı yoğunluklarına sahip bölgeler içerir), bu öncü adım düz bir çizgide ilerlemek yerine, en az direnç gösteren yolu zikzaklar çizerek veya dallanarak takip eder. Bu öncü adım yeryüzüne yaklaştığında, yerden de yukarı doğru pozitif bir yük akımı ("yakalayıcı lider") yükselir. Bu iki lider buluştuğunda, ana elektrik boşalması için bir iletken kanal oluşur ve biz de bu kanal boyunca akan o parlak, zikzaklı şimşeği görürüz.